L’été dernier, deux femmes ont été blessées (texte en anglais seulement) à Oromocto lorsque la foudre a frappé un arbre près d’où elles marchaient. Un mois plus tard, un coup de foudre a tué 19 vaches (texte en anglais seulement) dans le champ d’un agriculteur à Upper Hainesville, à 50 km au nord-ouest de Fredericton. L’assurance n’a pas couvert la perte des vaches.
Selon l’agent principal de contrôle de Travail sécuritaire NB, Richard Blais, il est particulièrement important pour les personnes qui travaillent à l’extérieur (les travailleurs de la construction, les travailleurs routiers, les paysagistes et les travailleurs agricoles) de savoir quoi faire lorsque la foudre est proche. « Les employeurs doivent reconnaître les dangers associés aux orages électriques et s’il en est, avoir des procédures et des systèmes de travail sécuritaires en place afin de minimiser le risque de blessure pour les employés. Ils devraient également passer en revue ces procédures en fonction de la saison. »
Les éclairs constituent un très grave danger pour les travailleurs à l’extérieur; c’est le phénomène météorologique estival le plus dangereux et il cause plus de décès que la grêle, le vent, la pluie et les tornades confondus. La foudre tombe environ deux millions de fois par année au Canada, tuant en moyenne 16 personnes et en blessant jusqu’à 70.
Selon Environnement Canada, le Nouveau-Brunswick montre la moyenne la plus élevée de jours d’orage par année dans le Canada atlantique (soit entre 10 et 20 jours), et c’est Edmundston la ville la plus exposée à la foudre de la région. Étant donné que ces jours sont plus fréquents de juin à août, les Néo-Brunswickois doivent être surtout vigilants à ce moment de l’année.
D’après l’organisme, le meilleur abri pendant un orage est à l’intérieur d’un bâtiment ou d’un véhicule à toit métallique. Toutefois, si vous êtes à l’extérieur, l’une des meilleures formes de protection contre la foudre est de connaître et d’utiliser la règle 30-30. Lorsque vous voyez un éclair, commencez à compter jusqu’à ce que vous entendiez le tonnerre. Si vous comptez moins de 30 secondes entre l’éclair et le tonnerre, cherchez un abri immédiatement. (Chaque seconde représente 300 m. Si vous comptez moins de 30 secondes, cela signifie que l’orage se trouve à moins de 10 km et que la foudre pourrait frapper la prochaine fois dans un rayon de 10 km.) Restez à l’abri pendant 30 minutes après le dernier grondement de tonnerre.
M. Blais ajoute que la foudre a tendance à frapper les régions de haute altitude et les objets proéminents.
« Il est donc important de se tenir à l’écart des objets de grande taille, tels que les arbres, les mâts porte-drapeau et les poteaux téléphoniques, et de s’assurer de ne pas devenir un endroit surélevé par rapport au paysage environnant. En outre, restez à l’écart des objets qui conduisent l’électricité, comme les tracteurs; les voiturettes et les bâtons de golf; les clôtures en métal; les motocyclettes; les tondeuses à gazon; et les bicyclettes. »
Si vous sentez vos cheveux se dresser sur votre tête, il se pourrait que vous soyez sur le point d’être frappé par la foudre. Adoptez immédiatement la position de sécurité, c’est-à-dire accroupi, les pieds ensemble, les bras autour des genoux, le dos rond et les mains sur les oreilles. Faites en sorte de constituer la cible la plus petite possible et réduisez votre contact avec le sol. Ne vous étendez pas de tout votre long.
Si vous êtes à l’extérieur, cherchez un abri dans un endroit à basse altitude comme une vallée ou un fossé, mais prenez garde aux inondations en cas de forte pluie. Si vous êtes en groupe en plein air, éparpillez-vous et distancez-vous de plusieurs mètres.
Il est important de se tenir à l’écart de l’eau, y compris des flaques d’eau, pendant un orage. La foudre peut frapper l’eau et se déplacer sur une certaine distance à partir de son point de contact. Si vous êtes sur un bateau, regagnez la rive au plus vite; si cela n’est pas possible, restez accroupi dans le bateau.
Bien que la foudre constitue le plus grand danger pour les travailleurs à l’extérieur, le fait d’être à l’intérieur présente également des risques. Gardez autant de murs que possible entre vous et l’extérieur. Évitez de toucher tout appareil conducteur d’électricité comme les radiateurs et les éviers, et n’utilisez que des appareils à piles. Ne prenez pas de douche ni de bain; si la foudre devait frapper la plomberie, les tuyaux pourraient agir comme conducteurs.
Mythes concernant la foudre
Mythe : S’il ne pleut pas, la foudre ne présente pas de danger.
Réalité : Souvent, il n’est pas nécessaire qu’il pleuve très fort pour que la foudre tombe. Celle-ci peut frapper à plus de 16 kilomètres d’un orage. Utilisez la règle 30-30. Si vous comptez 30 secondes ou moins entre l’éclair et le tonnerre, cherchez un abri immédiatement. Restez à l’abri pendant 30 minutes après le dernier coup de tonnerre.
Mythe : Les personnes qui ont été frappées par la foudre portent une charge électrique.
Réalité : Bien qu’une personne frappée par la foudre reçoive un choc électrique, elle ne porte pas de charge électrique et peut être transportée sans danger. Les victimes peuvent souffrir de brûlures ou de choc, et devraient consulter un médecin immédiatement. Si la victime ne respire pas, administrez-lui le bouche-à-bouche. Si la respiration et le pouls sont inexistants, pratiquez la réanimation cardiorespiratoire.
Mythe : Les semelles de chaussures, les bottes ou les pneus en caoutchouc protègent de la foudre.
Réalité : C’est faux. La foudre (entre les nuages et la terre) a pu parcourir une distance de plusieurs milliers de mètres, et ce, dans un air de faible densité; elle ne sera donc pas arrêtée par des pneus ou des semelles de caoutchouc. Toutefois, la coque métallique des voitures équipées d’un pavillon métallique (voitures non décapotables) offre à la charge électrique un parcours autour du véhicule. Même si un véhicule n’offre pas une protection absolue, ses occupants (qui prendront soin de garder les mains sur les genoux) y seront en plus grande sécurité que s’ils étaient à l’extérieur.
Mythe : La foudre ne frappe jamais deux fois au même endroit.
Réalité : Il est souvent arrivé que l’Empire State Building, à New York, soit frappé par la foudre 15 fois en 15 minutes; la foudre tombe sur ce bâtiment entre 22 et 100 fois par an.
Mythe : Les téléphones cellulaires attirent la foudre.
Réalité : Bien que les téléphones cellulaires n’attirent pas la foudre, il est déconseillé d’en utiliser un pendant un orage, car il peut dangereusement modifier le courant parcourant votre corps si vous êtes frappé par la foudre.
Avis de danger-alerte « Des conditions environnementales peuvent créer des situations de travail dangereuses »